La definición de “ola de calor” según la OMS es “un periodo inusualmente caliente, seco o húmedo, de día o de noche, que se inicia y termina de forma abrupta, con una duración de por lo menos dos días a tres días”.

El cuerpo humano responde a este calor aumentando la temperatura corporal, accionando la vasodilatación y la sudoración excesiva. Estos efectos generan que se active un trasporte masivo de sangre al organismo para enfriarlo, lo que puede ocasionar una sobrecarga del sistema cardiovascular y la deshidratación a causa de la pérdida de líquidos. Dermatitis, edemas, quemaduras, insolación, calambres y síncope por calor son otras formas en las que el cuerpo puede verse afectado.

El estado de salud, la condición física y el contexto ambiental pueden ser factores de riesgo determinantes a la hora de enfrentar una ola de calor. Los recién nacidos, niños y ancianos,  personas en situación de discapacidad, con tratamiento médico y usuarios de drogas y alcohol son más vulnerables durante estos escenarios y, por tanto, pueden desarrollar con más facilidad efectos adversos.

En el medio ambiente, las olas de calor también tienen significativas consecuencias que pueden causar mortalidad de plantas, peces y animales, aumentar considerablemente el riego de incendios y afectar la disponibilidad, cantidad y calidad del agua para consumo humano y otros usos. Además, las bacterias proliferan más rápido con el calor y producen toxinas en el agua o en los alimentos, generando gastroenteritis u otras condiciones digestivas más severas.